Альки
— семейство северных нырцов, отличающихся короткими, часто даже недоразвитыми крыльями и широкими трехпалыми ногами, поставленными далеко назад корпуса. Почти все они окрашены в два цвета, именно грудь — белая, а спина и крылья — черные, так что издали они, стоя вертикально на своих коротких ногах, кажутся карликами в белых рубашках. Форма клюва, смотря по роду и виду, весьма различна. Оперение весьма жесткое и плотно прилегающее, на теле густо подбито пухом, который хотя и уступает в цене гагачьему, но, однако, ценится довольно высоко. Все птицы этого семейства имеют на груди так назыв. наседное пятно, и большинство из них насиживают только одно, сравнительно довольно крупное яйцо, которое они кладут или на утесах, или в глубокие, вырытые клювом ямки. Все альки обитают в прибрежьях полярных морей, доходя до наивысших широт. Они питаются только рыбой и другими морскими животными, которых они ловят, ныряя на значительную глубину; под водой они подвигаются с помощью ног и крыльев. Плавают они искусно и чрезвычайно быстро, зато летают очень плохо, обыкновенно лишь по прямой линии, причем полет их сопровождается сильными ударами крыльев. На суше они беспомощны, глупы и неосторожны. Их любимое местопребывание — высокие отвесные утесы, на выступах которых они стоят часто целыми тысячами, выстроившись в ряд и издавая печально раздельные звуки, напоминающие иногда лай молодых собак. Количество этих птиц на так называемых "птичьих горах", на которых предпочтительно держатся и где охотнее всего гнездятся, — просто невероятно и считается сотнями тысяч. Когда они бросаются за добычей в море или поднимаются с него на утесы — стаи их буквально затмевают солнце. На севере различным образом извлекают пользу из этой птицы. Яйца, собираемые в огромных количествах на гнездах, ценятся не менее, чем яйца других водяных птиц, и заменяют собой куриные. Не оперившиеся еще птенцы, представляющие настоящие куски сала, считаются лакомым блюдом и долгое время сохраняются в маринованном или соленом виде. Мясо взрослых птиц, несмотря на то, что оно жестко и пахнет ворванью, все-таки охотно употребляется в пищу рыбаками и матросами, принужденными обыкновенно питаться исключительно рыбой. Перья доставляют значительный доход. Промышленники взбираются на утесы при помощи веревочных лестниц и длинных шестов с крючьями на концах или спускаются сверху на канате, двигающемся по блоку в глубину, где они палками убивают спокойно сидящих на выступах скал птиц и забирают их птенцов и яйца. Meнее опасным представляется другой способ ловли, при котором в море протягивают большие сети, а затем выстрелами спугивают птиц с береговых утесов. По форме клюва различают следующие роды А.: 1) чистики (Alca) — отличаются огромным клювом, весьма сильно сжатым с боков, так что вышина его в несколько раз превосходит ширину; верхняя челюсть оканчивается большим крючком, огибающим конец нижней челюсти. Один вид этого рода, так назыв. короткокрылый, или исполинский, чистик (Alca s. Plotus impennis), величиною с гуся, с совершенно недоразвитыми крыльями, служащими лишь для плавания, а не для летания, — совершенно истреблен с 1842 г., тогда как в каменном веке он распространялся на юг вплоть до Дании. Другой вид гораздо меньше предыдущего, чистик обыкновенный (A. torda), заходит зимой на берега С. Германии. 2) Топорики (Mormon) отличаются большим, сплющенным с боков, чрезвычайно высоким обоюдоострым клювом, живут и гнездятся в глубоких норах. 3) Люрики (Mergalus), величиною с перепела, с коротким, толстым, сводчатым клювом, напоминающим клюв глухаря; живые, подвижные птицы, питающиеся почти исключительно ракообразными. 4) Кайры (Uria) и 5) Свистуны (Cepphu s), отличающиеся прямым, длинным острым клювом, образуют самые большие стаи.
В России встречаются следующие виды перечисленных родов: Alca torda — чистик обыкновенный, Alca pica — чистик малый; Mormon arcticum — топорик северный; Mormon glaciale — топорик ледовитый; Mergalus Alle — люрик малый; Uria lomoia — кайра тонконосая, Uria Arra — кайра толстоносая; Cepphus grylle — кайра свистун, Cepphus columba и Cepphus carbo; последние два в Камчатке и на побережье Охотского моря.